乌楚
揽月轩中，萧启慎正对着一副绘于绢布之上的大盛疆域图凝神注目。
“微臣参见陛下。”
萧启慎转过身来示意内侍吴承去将展柔扶起。
“朕记得，当年同展卿常于这揽月轩煮茶品茗，如今想来竟仍似昨日一般。刚巧前几日平江府送了些新茶，你我君臣二人便只享得这半日清闲。”说着，萧启慎便往殿侧茶案处走过。
吴承见势忙跟了上去，欲要整理篾席时却听萧启慎道：“今日朕要同展卿作这林间居士，竟要免却这些规矩才是，吴承你且退下。”
这段时日为着那濯清楼，萧启慎始终不得欢颜，如今吴承瞧着陛下难得有了这般心情，唯恐又惹得龙心不悦，只应了声“是”后便匆匆退出了揽月轩。
萧启慎扶着案边坐下，又指了另一侧的篾席向展柔道：“朕方才说要享得这半日清闲，你便也不用顾着君臣礼节。从前你祖父同朕私下里向来如此，你且勿要拘束。”
“是。”
萧启慎从罐中取出茶饼放入碾槽后便握了碾轴一来一回，一来一回碾着，泛着微黑的茶饼便于碾堕之下渐次散开。
“你可认得这是什么茶？”
展柔向来不惯饮茶，因而虽也曾读过《茶经》《水品》之类的典籍，晓得些许茶事，却于识茶、鉴茶一类事上一窍不通，便只摇了摇头。
“平江虎丘。”
萧启慎将碾轴放在一旁，从方才碾碎的茶叶间挑选出粗细适中的放入茶釜煎煮。
“听说你不惯饮茶，所以便挑了这花茶来，味道多几分甘醇，想来好入口些。”
“谢陛下体恤。”
“这一点倒是与你祖父不同。不过既已知晓了茶名，朕便再考考你，不知展卿可知晓有关这平江虎丘的一桩旧闻？”
“传闻盛元朝时，有一朝中要员行至平江，因闻平江虎丘盛名，便欲以官职之利让当时管理茶园的虎丘寺住持献茶。住持向来谨守公义，故而拒绝献茶。那位朝中要员便以酷刑逼迫住持，住持抵死不从，并命人将园中数十株茶树连根拔去。”
讲到这里，展柔便做了结束之态，不再继续。
萧启慎放下茶勺，将其中一杯置于展柔面前：“似乎还差个结尾。”
“至此而结，虽有猝然之感，但意已尽，何须累赘。”
萧启慎大笑：“好一个‘但意已尽，何须累赘’。朕倒觉得那位住持似乎太过执拗，若圆融些，或皆可保全。”说罢，又饶有兴味般道，“不知展卿作何感想？”
“宁为玉碎，不为瓦全。”
萧启慎眼中似有深意，却不再继续这个话题，只道：“来，品品朕的手艺如何。”
“谢陛下。”
茶香四溢斜日间，余香袅袅也有几分醉人。
展柔仍端正跪坐于一侧，萧启慎只半倚着案，缓缓道：“听说你们在临江还遇见了桓家大公子？”
“是。”
“桓家大公子是叫桓……”
“桓谨。”
“哦对，桓谨。”萧启慎拍了拍脑门，“朕记得。那时朕还常常与桓潜说，将来他这个儿子定也有一番作为。谁想到，那个臭脾气居然生生把自家儿子逼出了家门，算起来竟也有十几年了。”
萧启慎说着便又直起了身，见展柔坐得端端正正，只笑道：“果然是年轻，方才饮得朕已有了几分醉意，你倒是精神。”随即又将话头转了回去，接着道，“若非桓潜这几年总是病恹恹，朕倒想让他在朝中多留几年。不过好在还有桓白，他这个小儿子倒真是一表人才，将来必是我大盛能臣，也必为辅佐太子临政之重臣啊。”
听到这时，展柔心下原本无甚波澜，如今也不由得激起几分涟漪，却只依旧如方才一般的淡然神色道：“陛下正值盛年，何须费神操劳这些事情。无论是微臣，还是桓大人，亦或是其他大人，皆为陛下臣子，自然当以侍奉陛下为重。”
“瞧把你吓得，是朕糊涂了，怎说了这般不经之谈。罢了罢了，今日本就是闲话而已，展卿莫要往心里去。”
“是。”
***
自出了揽月轩后，展柔便往城东而行，她要去海州馆拜见数日前才至京都的乌楚世子。今日熙和帝叫她往揽月轩不只是为了做那般闲话，还是为了那位她即将见到的乌楚世子。
如今她便是大盛鸿胪寺卿。
大盛建国之初，北境常受柯提、乌楚南侵之扰，其间尤以乌楚最盛，边境百姓苦不堪言。及至盛元一朝，盛元帝在与柯提、乌楚毗邻的燕州、晋州、秦州、甘州北境设下军事重镇、派驻将帅，又招揽了许多平民入军籍，平时劳作，战时出征，如此方才让北境常年来的战火绵延之状有所缓解。
在这四州中，因晋州、秦州、甘州驻守将帅都由皇帝亲自提拔任命，将帅虽有统兵作战之权，但实际军权仍握在皇帝手中。唯有燕州不同，现今燕国公陈普的父亲陈启伦是开国功臣之一，立朝后便受封燕国公，领了当年随他征战的将士驻守燕州，因此，燕州军说起来竟也可算作半个陈家军。
陈普于盛元二十五年袭了爵位，任了燕州军主帅，多年来驻守北境，抗击乌楚，屡建战功，再加上经两朝而累积的声望，使得陈氏一族数年独霸燕州。
到了熙和一朝，陈普更是自恃军功，未曾将朝廷放在眼中半分，放任陈氏族人在燕州欺凌百姓，徇私枉法。燕州十府之中，有七府主事都是由陈氏扶持上位，剩下的州治青阳还有大名、蓟城三府知府虽有心护持百姓周全安宁，却无力与陈氏抗衡。
萧启慎一直有心削藩燕州，除此祸乱，却因乌楚之扰而屡受掣肘，如今却是不同了。熙和十七年，柯提自乌楚西境耶罗关东侵，七日便攻下乌楚四城。战火东延，老乌楚王亲自披甲上阵，虽平息了战乱，收复了失地，却致旧伤复发，轰然病逝，临终时留下遗诏传位于他的王弟贺若义雄。
然而，老乌楚王的三个儿子却都不听服于新乌楚王，纠集了部下拥立老乌楚王的长子贺若博博为新乌楚王。贺若义雄派兵平乱，两年才将贺若博博和他两个兄弟及部下彻底清剿。
三年战乱让乌楚国力衰微，民生凋敝，如今已是自顾不暇，自然也不会在此时南侵大盛。贺若义雄也屡屡放出信号，有意与大盛交好。如此一来，让熙和帝担忧的北境之险便暂时无虞，因此，熙和帝必定要趁此时机平乱燕州。
而就在上月，也就是桓白与展柔离京前往临江后，乌楚王便派了世子贺若图来访大盛。大盛若能借此机会与乌楚定下邦交，便可保平乱燕州无忧，而能否建交的关键便在于乌楚世子。
乌楚世子贺若图是贺若义雄次子，却因是贺若义雄原配所出嫡子，又兼自幼聪敏伶俐，深得贺若义雄喜爱，贺若义雄即位后便将贺若图立为世子。
传言中，这位乌楚世子虽聪明伶俐，却最是顽劣非常，只一味摆弄些无用玩意儿。却因生得一副俊俏容颜，又专会花言巧语，便蒙骗的乌楚王对他喜爱有加，立了他做世子。可惜贺若义雄草原英豪之名，却败在了如此小儿身上。
海州馆是大盛接待外国宾客之地，如今这里便也只有乌楚世子和他的使团，因此一进这海州馆就看见许多编花辫，持弯刀，单耳坠环，窄袍皮靴，看起来似是护卫的人把守在一间屋外，其中一个穿着与其他人略有不同的护卫见到展柔后便上前将她拦下。
展柔微微一笑，随即一揖：“鸿胪寺卿展柔拜见乌楚世子。”
展柔话音刚落，屋内便传来一声：“普普，不可对展大人无礼，还不快请大人进屋。”
那个叫做普普的护卫便朝展柔一拜表示歉意，随即将她请至屋内。
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